Pemilihan dan perlakuan benih merupakan langkah menentukan dalam budidaya padi organik. Benih berkualitas tinggi menjadi fondasi awal untuk menghasilkan pertanaman yang seragam, sehat, dan tahan terhadap tekanan lingkungan. Tanpa bantuan perlakuan kimia buatan, benih padi organik membutuhkan penanganan alami yang tepat agar proses pembentukan kecambah dan pertumbuhan awal berlangsung cepat serta optimal.
Berikut adalah tiga langkah penting dalam memilih dan mengolah benih padi unggul secara organik:
1. Ciri-Ciri Benih Bernas dan Bebas dari Penyakit
Secara visual dan fisik, benih padi yang berkualitas unggul memiliki karakteristik khas. Benih bernas ditandai dengan bentuk bulir yang padat, berisi penuh, dan tidak hampa saat ditekan. Kulit gabah tampak bersih, cerah, serta tidak memiliki bercak hitam atau cokelat yang menandakan infeksi jamur dan bakteri.
Selain itu, benih harus terbebas dari serangan hama gudang seperti kutu beras atau lubang bekas gigitan serangga. Pemilihan benih unggul lokal yang memiliki ketahanan alami terhadap hama endemik di wilayah setempat sangat disarankan untuk mendukung keberhasilan sistem pertanian organik.
2. Teknik Seleksi Benih Menggunakan Larutan Air Garam
Untuk memisahkan benih bernas dari benih hampa atau berpenyakit, metode seleksi menggunakan larutan air garam sangat efektif dan hemat biaya. Prosedurnya dimulai dengan melarutkan garam dapur ke dalam air bersih hingga mencapai konsentrasi yang cukup pekat. Cara menguji kepekatan larutan ini adalah dengan memasukkan telur ayam mentah; jika telur mengapung hingga muncul sedikit di permukaan air, maka larutan garam siap digunakan.
Benih padi kemudian dimasukkan ke dalam larutan garam tersebut dan diaduk perlahan. Benih yang hampa, berpenyakit, atau cacat akan mengapung ke permukaan dan harus segera dibuang. Sementara itu, benih yang tenggelam di dasar wadah adalah benih bernas berkualitas super. Setelah dipisahkan, benih bernas harus segera dicuci dengan air bersih mengalir hingga rasa asinnya hilang agar tidak mengganggu proses perkecambahan.
3. Perendaman Benih dengan Mikroorganisme Lokal (MOL) atau Agen Hayati
Setelah dicuci bersih, benih direndam selama 24 hingga 48 jam dalam larutan yang telah dicampur Mikroorganisme Lokal (MOL) atau agen hayati seperti Trichoderma dan Pseudomonas fluorescens. Proses perendaman ini berfungsi mengaktifkan enzim perkecambahan sekaligus membasmi patogen tular-benih secara alami.
Kandungan mikroba baik dalam larutan MOL berperan sebagai pelindung alami (bioprotektan) serta perangsang pertumbuhan akar awal. Setelah masa perendaman selesai, benih ditiriskan dan diperam selama 24 jam di tempat yang lembap dan gelap menggunakan kain basah hingga calon akar (radikula) mulai muncul. Benih yang sudah berkecambah kecil ini siap untuk disebar di lahan persemaian.